George Saunders: The Brief and Frightening Reign of Phil

En gakket fabel med mørke undertoner om de universelle, såre menneskelige dynamikker, der kan føre til diktatur, krig og folkemord.

George Saunders kender vi her på K’s bognoter fra hans seneste, smågeniale novellesamling Tenth of December (da. Tiende december). The Brief and Frightening Reign of Phil er en af Saunders’ tidligere udgivelser, en kortroman på bare 130 små sider, nærmest kun en lang novelle, fra 2005.

Reign of Phil udspiller sig i et ved første øjekast højst besynderligt fantasiunivers, som ved nærmere bekendtskab imidlertid udviser skræmmende lighedstegn med den menneskelige verden.

Bogen begynder i landet Inner Horner, som er så lille, at kun én af landets i alt syv indbyggere kan opholde sig i det af gangen. De andre seks Inner Hornerites må vente på deres tu til at leve i deres eget land, mens de står meget tæt sammenpakket i det omgivende land Outer Horner, hvor der er etableret en Short-Term Residency Zone.

Indbyggerne i Outer Horner, som ikke udgør så frygteligt mange flere individer, lever i nogenlunde fred med the Inner Hornerites, som de ganske vist foragter, men også tolererer, samtidig med at kontrasten til dem er en kilde til national stolthed:

Whenever the Outer Hornerites looked at the hangdog Inner Hornerites crammed into the Short-Term Residency Zone, they felt a little sick, and also very patriotic. Inner Hornerites were pathetic and whiny and grasping, unlike them, the Outer Hornerites, who for many years had been demonstrating their tremendous generosity by allowing the Inner Hornerites to overflow into the Short-Term Residency Zone. Not that the Inner Hornerites appreciated it.

Den skrøbelige fred brydes imidlertid af den demagogiske outer-hornerit Phil, som drevet af jalousi mod en af inner-horneritterne slår sig op som leder af Outer Horner, kupper præsidenten og indleder et diktatorisk rædselsregime ved hjælp af et par håndgange bøller og fremmedfjendsk propaganda og racerenhedsideologi.

Det ligner noget, vi kender alt for godt fra historien. Phils rædselsregimente kan læses som en parabel over Hitlers magtovertagelse i Tyskland i 1930’erne og det efterfølgende Holocaust. Men formen i historien er jo desværre universel og Saunders har i et interview selv nævnt Bosnien, Rwanda og Irak som inspiration.

The mirror-faced Advisor (ill.: Benjamin Gibson)

Indbyggerne i både Inner Horner og Outer Horner er en broget samling fantasivæsener, skruet sammen af en blanding af mekaniske og organiske dele. Mange af dem er ikoniske skikkelser, hvis fysiske fremtrædelsesform udtrykker deres funktion. Det gælder f.eks. Outer Horners præsidents rådgivere, hvoraf én har et ansigt som et spejl, og hvis ‘rådgivning’ altid kun spejler præsidentens egne holdninger. Og det gælder mediafolkene, som bare er omvandrende, selvoptagede megafoner. Den svage, verdensblinde og i stignede grad demente præsident for Outer Horner er karakteriseret ved en stor mængde af overskæg (der hele tiden synes at blive flere) og minder ikke så lidt om Weimarrepublikkens præsident Hindenburg.

Diktatoren Phil selv er en slags lille skramlet robotagtig tingest, som jævnligt taber sin hjerne, som han bærer løst fastspændt på et stativ, hvilket hver gang får ham til at tale med stentorrøst og i særlig grad frigiver hans demagogiske evner.

The Reign of Phil er i sin korthed fyldt med sjove, satiriske indslag. Men det hele er lidt for fjollet til for alvor at blive vedkommende. Den løfter sig således ikke litterært til samme niveau som Saunders noveller i Tenth of December. Saunders har valgt fabelformen, som har det med at sætte det meste i firkantede kasser (ligesom figurerne i bogen), og det gør den lidt mindre interessant – der mangler noget spændstighed og især den grad af foruroligende ubestemthed, man finder i Saunders’ noveller.

Men den er underholdende nok og ganske nem at gå til, når man ellers først har fundet ud af og forliget sig med, at karakterernes fysiske attributter ikke er just menneskelige. Læs den som et lille intermezzo mellem andre bøger. Min egen forventning er, at bogen vil blive at betragte som en pudseløjerlig parentes i dét, jeg regner med bliver et længerevarende bekendtskab med Saunders. Den næste på min liste er hans CivilWarLand in Bad Decline.

The Brief and Frightening Reign of Phil er ikke oversat til dansk. Til gengæld har den sin egen hjemmeside: www.reignofphil.com.

K's vurdering: