John Berger: The Red Tenda of Bologna

“It’s red, I’ve never seen a red like Bologna’s. Ah! If we knew the secret of that red … It’s a city to return to, la proxima volta.” 

John Berger (1926-2017) var en engelsk kunstkritiker, essayist, romanforfatter, dramatiker m.m. Mest kendt er han måske for tv-serien Ways of Seeing (1972), som han efterfølgende også bearbejdede til en bog. Serien var en kritik af den skjulte ideologi i traditionel, vestlig æstetik, og John Berger tilskrives æren for i denne serie at have introduceret begrebet “the male gaze,” som efterfølgende er blevet et standardbegreb i feministisk kulturkritik.

The Red Tenda of Bologna (opr. 2007) er en parentes i forfatterskabet, et ganske kort essay, som formentlig primært læses af sådan nogle som mig i disse dage, det vil sige turister i  Bologna. Herunder sådanne turister som mig, der på ferien har det med at opsøge lokale boghandlere. I de ganske få boghandlere i Bologna, der overhovedet fører engelsksproget litteratur, er der således en god chance for at støde på dette essay af John Berger.

Det skal nu ikke komme teksten til skade. Der er tale om et særdeles fint, personligt essay om Bergers bånd til sin afdøde onkel. Essayets første sætning:

I should begin with how I loved him, in what manner, to what degree, with what kind of incomprehension.

I essayet reflekterer Berger over relationen til onklen, over savnet, men især over de gode ting, de gjorde sammen – og det gør han blandt andet, mens han er i Bologna.

Det fine ved Bergers essay er, at han formår at gøre sin æstetiske tilstedeværelse og nærvær i Bologna, herunder indtaget af Bolognas røde markiser, til en katalysator eller måske snarere forstærker for erindringen om den elskede, afdøde onkel – i en grad, så onklen på et tidspunkt faktisk materialiserer sig i en slags samtale hen over en plads mellem Bolognas søjlegange.

Og undervejs får Berger købt sig tre meter kvalitetsstof i den særlige bolognesiske røde farve, som man ser hernede på markiserne for ganske mange vinduer.

The Red Tenda of Bologna er et ganske kort essay – de 56 sider, det på papiret udfolder sig over i Penguin’s klassikerserie, er ikke retvisende, da mange af siderne kun rummer få linjer. Men alle sætninger i essayet er relevante og værd at læse, fordi Berger formår at formidle nærvær.

Og jeg får lyst til at læse mere John Berger.